Le streaming consiste à lire en temps-réel un média qui n'est pas présent sur votre disque dur mais sur un serveur Internet.
Le streaming est une technique de transfert de données (audio ou vidéo) sous forme d'un flux (stream) régulier et continu autorisant sa lecture (écoute ou visualisation) quasi simultanée à sa réception. Le flux peut être du direct (Live) ou non (media de longue durée préalablement enregistré sur disque). Dans le second cas, on parle de "lecture anticipée" (on dit aussi qu'on "streame" un fichier).
Le streaming permet ainsi de diffuser des contenus multimédias sur Internet depuis un serveur, à la demande et en temps réel, et ce sans que l'utilisateur ait à télécharger tout le fichier.

Pour cela, le serveur découpe le fichier audio ou vidéo en paquets de données dont la taille est adaptée à la bande passante disponible entre le client et le serveur. Quand celui-ci a reçu suffisamment de paquets (bufferring), l'application cliente (le lecteur multimédia ou player) restitue au fur et à mesure le contenu : elle parallélise ainsi la réception des données et leur restitution.

Ses applications sont multiples : formation à distance , vidéo et cinéma à la demande (VoD : Video On Demand), diffusion en live (télévision, concert en direct), diffusion de conférences , etc. En pratique, l'utilisateur pourra, en "cliquant" sur un hyperlien vers un média avec son navigateur, accéder à une fenêtre dans laquelle il pourra, via son lecteur multimédia, visualiser la vidéo ou entendre le flux audio demandé.